并不是所有的废旧塑料都可以回收再生，限于现在的技术条件，某些废旧塑料暂时还没有很好的技术手段实施回收与再生，像绝大多数的热固性塑料，现在还无法有效地回收利用。
有些废旧塑料虽然技术上完全可以回收与再生，但实施成本过高，经济上还不可行，如大量混杂在城市生活垃圾中的废旧塑料，很多一次性使用的塑料包装，塑料与其他材料复合而成的材料等等，我们把这些废旧塑料叫不可回收性废旧塑料（或称公害性废旧塑料）。
当然，由于技术的不断发展，不可回收性废旧塑料也有可能经济地回收。根据回收原理的不同，我们销毁处理一般把废旧塑料的回收分为4级：
一级回收是指采用通常的加工方法把可回收的废旧塑料（边角料等）加工成与新料性能相同或相近的产品；
二级回收是指把废旧塑料（边角料等）经一种或多种加工方法加工成性能比新料稍差的产品；
三级回收是指回收废旧塑料中的化学成分，使之成为单体、化工原料或燃料；
四级回收是指通过焚烧从废旧塑料中回收能量。
一级和二级回收的加工划分往往是不十分明确的，如酚醛塑料的生产性废料、废品常常被添加到纯化合物中用于生产性能变化很小的同种产品，但酚醛塑料的回收仍被划为二级回收。
其原因是可回收性废旧酚醛塑料在与纯化合物的混合中仅仅起填料作用，而其本身并不具备纯化合物的特性。
三级和四级回收的划分也存在类似的情况。有些焚烧装置采用的是两步处理法，即先热分解废旧塑料，后焚烧热分解产物，虽然是用来回收能源，但由于这些废弃物首先被转化成了单体或化学原料，所以这种两步处理法仍被划分为三级回收。
通常我们把一级回收和二级回收叫做物理回收，也叫机械回收，这种方法是用机械手段，如破碎、压实、团粒、熔融造粒等，不改变原有塑料的化学结构的回收方法；
三级回收也叫化学回收，是采用化学手段，如水解、热解等，回收单体、燃料或其他化工原料，采用了这种方法的回收料的化学、物理性能已完全不同于塑料；四级回收也叫能量回收，采用焚烧的方法，回收废旧塑料中的能量。
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